「小子，我在外頭聽到了不好的傳聞啊。」
魏恩扛著十幾把舊劍，用肩膀頂開大門走進店裡。
「老爹的頭頂連號稱一日見效的海爾生髮劑都救不回來之類？」希隆邊保養客人送來的劍邊接話。
「去你的，活得不耐煩了嗎！！」魏恩走過來，直接把肩上的劍全部往希隆頭上砸。
「等……真的會死人啦！」希隆慌忙把手上那把銳利的劍扔得遠遠的，才沒落得撞上劍鋒慘死的下場。
「我在酒館裡聽到幾個下了哨的守衛說，今天早上，國王和皇家騎士團似乎回來了。」
「今天？可是我老爸說，他們預計後天才要回來啊。」希隆揉了揉後腦勺的腫包，對這項傳聞抱持疑惑。
「聽說騎士團的模樣很狼狽，好幾個人都掛了彩。」魏恩撿起散落一地的舊件。「還有，回來的時候，領隊的似乎是副團長，那些守衛都在猜，團長……你老爸是不是出了事。」
希隆手一鬆，把剛撿起來的一把劍匡噹一聲掉到地上。
「──老爹，我可以請假嗎？」
「趕快去吧。」魏恩揮揮手趕人。
這天晚上，普羅托尼家的餐桌邊，非常稀奇地有著一家之主的身影。
身為皇家騎士團團長的迪隆，人在皇宮裡的時間遠超過在家的時間，一個月只回家一、二次根本是家常便飯。像現在這種昨天才剛結束短暫的假期，今天晚上又有空回家的狀況，簡直可以稱做是奇蹟。
希隆的母親茉里大顯身手煮了滿桌子好菜，希隆坐在桌邊聽老爸聊宮廷裡的閒話，才知道原來國王陛下後天就要帶著皇家騎士團去普萊格郡視察，迪隆才在出差前努力抽出時間回家和家人吃頓飯。
「普萊格郡最近不是很危險嗎？聽說那兒的民眾對陛下十分反感，只差沒正式舉旗造反了。」茉里將一大碗的燉馬鈴薯放在餐桌中央，把手擦乾淨後坐了下來。
「是啊。」迪隆嘆了口氣。「陛下明知如此還是堅持要去，連方達爾特公都勸不住他。」
「對了，老爹！」希隆一面擦拭著長劍──當然，那是魏恩店裡的商品──，一面轉頭拋給魏恩一個期待的眼神：「我今天可以早點走嗎？傍晚廣場舞台有旅行劇團的演出，我想帶奧隆去看。」
「……你小子該不會是拿奧隆當藉口想翹班吧？」魏恩斜睨了他一眼。
「喔，老爹，你很不信任我喔？」希隆把手中的長劍扔進木箱裡頭，誇張地雙手一攤。
「你說你有哪一點能讓我相信的？」魏恩右手握拳就往希隆頭頂敲下去。「剛才那把長劍的劍鞘你還沒擦，別想混過去。」
「好痛！」希隆吃痛的揉著自己的腦袋。「拜託啦，老爹！我期待這場戲很久了！！」
前面還說想帶弟弟去看戲，現在馬上就變成了自己想看，該說這小子說謊不打草稿，還是他實在太笨？魏恩在心裡嘆了口氣，但是問出口的卻是別的問題。
「你有這麼喜歡看戲嗎？我記得迪隆跟我抱怨過很多次，他每次帶你和奧隆去看戲，你小子都在開場十分鐘內睡成死豬。」
「那是老爸選的戲太無聊了，又不是我的錯。」希隆不服的嘟起嘴。「我要去看的是《坎德弗雷的騎士》！奈溫爵士可是我的偶像啊！！」
奈溫爵士是《坎德弗雷的騎士》的主角，一位效忠坎德弗雷郡領主的騎士。
「……你把他當偶像？那個保護不了自己的領主的騎士？」
「不愧是被稱為『紅寶石』的普萊格紅茶，喝起來香醇甘甜，卻不讓人感到甜膩……」
維爾榭洛十三世國王難得在一大清早心情就這麼好。迪隆看著歐凡那副心滿意足的神情，心想，不管現在方達爾特跟陛下談什麼事情，恐怕都好說得很。
「看來此茶尚能合得上陛下的口味，也不枉老臣讓人在普萊格郡和巴洛爾伯爵辛苦交涉一番了。」方達爾特坐在歐凡的對面輕啜著咖啡，露出一貫的笑容。
「辛苦交涉？」歐凡抬起眼來望向方達爾特。凡是打著要進貢給皇宮的名義，不管是維爾榭洛國境內再珍奇的名產，要弄到手都不難，怎麼會搞到『辛苦交涉』？
「巴洛爾伯爵的脾氣就是硬了點……」方達爾特露出了些許苦笑。
「我想起來了，是那個普萊格郡的巴洛爾？」歐凡皺了皺眉。
雖然他即位已近一年，國內還是有不少貴族不滿意王位讓一個突然冒出來的私生子給佔去，尤其這個私生子還是魔女之子。大部分的貴族，對中央發出的旨令都採取不太合作的態度，他們並不是真的想造反，只是想趁著新王剛上任，立場和態度都強硬不起來的時機，和中央討價還價揩點油水。但是有少部分較有勢力的大貴族，會用一些直接而強烈的方式，向中央施加壓力，想侵蝕中央的權力。
普萊格郡的領主巴洛爾伯爵便是其一。
他屢次拒絕向皇室進貢稅收，又放任領地上的百姓鼓譟著「反對魔女之子」等言論──根據調查，歐凡相信他不只放任，甚至還刻意鼓勵百姓這種反對國王的思想──，仗著自己的領地擁有私兵，囂張跋扈得很。
「敢跟國王我拿翹是吧？不給他點顏色瞧瞧，他還真以為一個小小的領主能騎到我頭上來？」
歐凡晃著茶杯裡澄紅的茶湯，眼底閃過一抹不穩的光芒，而老宰相依舊優雅地端著他的咖啡杯。
希隆．普羅托尼在睡夢中朦朧地聽見腳步聲與對話聲，他的反應只是翻了個身，繼續那個自己成為了首席騎士、披著閃閃發光的銀色盔甲，站在皇宮廣場的中央接受人們歡呼的夢境。直到他家那扇早該上油的大門發出了刺耳的聲響時，他才猛然睜開雙眼。
在天才剛亮的時候就出門的，肯定是老爸！
希隆身上那件薄薄的睡衣尚不足以抵擋清晨冷冽的空氣，但他想都不想的直接掀開被子跳下床，連鞋子都沒空穿上，就這麼赤著腳奔到窗前。
他唰地一聲打開窗扇，無視窗外湧進來的冷風，慌忙探出窗外，往地面上搜尋他的目標人物。
「老爸──！！」
甫跟妻子道別，準備回皇宮上班的維爾榭洛皇家騎士團團長，才剛踏出家門三步就被一個他十分熟稔的大嗓門給喊住了。
迪隆．普羅托尼轉過身，抬頭望向自宅二樓，果不其然地瞧見他的長子把半截身子都探出窗外的危險行為。
「唷，希隆！老爸要去上班啦，你和弟弟可要乖乖聽媽媽的話。」迪隆朝兒子揮了揮手。「還有，大清早的不要大吼大叫，會妨礙鄰居安寧的！」
騎士團長儼然沒有體認到自己對兒子這番隔空喊話的音量足以歸類為大吼大叫的事實。
易曉冬膽怯地趴在馬車窗邊往外瞄，外頭黑得如無月之夜，只有車上兩盞燈籠一晃一晃地照出他們前進的路面。
隨著馬車前進，路邊的景色漸漸有了改變。漆黑之中，開始浮現房舍路樹被青光映著的形影，馬車越往前進，青光越盛，望著窗外一片泛著青綠幽光的景象，易曉冬十分不安，想喊耿雁青又怕自己的聲音會招來什麼妖魔鬼怪，只好用氣音問道：「我們這是要去哪兒？」
耿雁青回過頭，神情看起來稀鬆平常得像只是借鄰居院子一過般：「去西山啊。」
「你確定？這裡怎麼看都不像是會通到西山的樣子。」
「放心啦，你閉上眼睛睡一覺，很快就會到了。」
「在這種地方，鬼才睡得著！」
「我上次借鬼道的時候，這傢伙就睡得跟死豬一樣。」耿雁青往身旁的江暮煙一比。
「那可不是我的錯，這兒又黑又涼又安靜，根本就是為了給人睡覺而量身打造的嘛！」江暮煙一聽到自己的壞話，立刻回過頭辯解。
「這比喻不錯，」耿雁青拍了兩下手。「不過這裡是給死人睡覺用的。」
易曉冬睜開眼睛，映入視線的是一片陌生的天花板，他愣了愣，才想起自己昨晚借宿在吉祥園。
原以為在大名鼎鼎的鬼屋裡借宿一晚會不怎麼好過，但他昨夜居然安穩地一覺到天明。易曉冬臨睡時發現，小雀她們臨時幫自己鋪的床墊被褥，用的竟然全是高級品，害他睡前興奮得要命，愛不釋手地捧著那床被子檢視良久，直到月亮都升了半天高，他猛然想起隔天還得早起，方才快快睡下。
吉祥園的夜晚十分安靜，或許因為這兒陰氣重，又是女鬼們的地盤，易曉冬整夜都沒聽到半點飛鳥走獸的聲音，甚至連蚊蟲都沒有，讓他一夜好眠。
易曉冬揉了揉惺忪的眼，望向窗外，發現外頭一片大亮，太陽正在天頂中央普照大地。
「不是說一大早就要出門？」易曉冬整個人嚇得清醒過來。「我睡過頭了？還是那兩個傢伙放我鴿子？」
匆忙地跳下床，整理好衣衫跟頭髮，易曉冬推開房門，看到小雀就在他眼前的院子裡摘花，原本就透明的身影，在太陽底下更顯稀薄。
“早安，小冬冬！你起得真早，怎麼不多睡一會兒？”
小雀一邊朝他揮手，一邊飄了過來。
「早……安？」易曉冬不太確定地回應。現在怎麼看都是正午了，難道鬼對時間的觀念和人不同嗎？「妳都透明得快要不見了，沒問題嗎？」
“不要緊的，我很喜歡曬太陽！”小雀漾出一個可愛的笑容。
「是嗎？那就好。」易曉冬陪著笑，內心卻很驚恐。這個女鬼連正午的陽光都不怕啊！還好她不是厲鬼，不然就太恐怖了。
son of Witch！ (6)