空中歌庭

　　
　　
　　大媽帶著兩人來到一條梯田中闢出的小徑，告訴他們沿著這條路就能上山，便辭了他們回去碧湖村。兩人沿著小徑往上爬，耿雁青一路上注意著田裡的狀態，時常停下來掬把水挖把土查看。
　　
　　「你一直走走停停的，煩不煩啊。」江暮煙的耐性很快就磨光了，在她看來，要上山就乾脆直衝到山頂，這種走十步一停的步調實在不合她的性子。
　　
　　「我這是在調查，調查！妳不幫忙就少囉嗦。」耿雁青又蹲在溝渠旁邊，查看著裡頭流動的水。
　　
　　江暮煙嘟著嘴也在他身旁蹲下：「說起來，渠裡的水都沒乾，為什麼田裡的花會枯死？」
　　
　　「誰知道？搞不好是水有問題。」
　　
　　耿雁青撐著膝蓋站起身，而江暮煙聽了他的話，好奇地掬起渠水喝了一口。
　　
　　「嗯，水的味道。」江暮煙咂咂嘴，說出結論。
　　
　　「這邊的水還沒問題，我們再往上看看。」
　　
　　兩人一路往上查到水源小碧湖，都沒看出什麼異樣。
　　
　　跟著耿雁青出來了這麼久，居然一點收穫都沒有，江暮煙覺得有點無聊，乾脆跳進小碧湖裡玩起水來，而耿雁青只朝湖面瞟了一眼，便逕自向下俯瞰起整片梯田，似乎在找什麼東西。

　　
　　
　　
　　三人離開後，只剩易曉冬和小依兩人的屋裡瞬間安靜了下來。
　　
　　易曉冬兩臂交抱胸前生著悶氣，他實在不能理解那個散人道士在想什麼，眼前這個小女孩的父親被妖怪帶走，生死未卜，若他是懂道術的人，定全力相助，不管成功把人救回的機率有多低，他都不會放棄。為什麼耿雁青能把事情全推給玄天道師，只顧私事而不管他人死活？
　　
　　他在心裡反覆把耿雁青罵了好幾遍，才讓心頭的怒氣冷卻下來。但平息了情緒後，易曉冬立刻發現了一件有點尷尬的事情，他現在可是未經同意地賴在別人家裡啊，而且自己坐在大搖椅上，家主卻窩在一旁的小凳子上！偏偏這兒可是隨時可能受妖怪襲擊的地，沒有那兩個道士，唯一安全的就只剩這棟貼了符的屋子，就算狀況再尷尬，他也沒那個膽子自己跑出去給妖怪抓。
　　
　　易曉冬有點不知所措，只能先偷偷瞄幾眼小依的反應，發現她的腳邊不知何時放了一疊竹條，小小的手掌正緩慢地編著竹籃。
　　
　　看著她認真的側臉，易曉冬忍不住想起了自己的妹妹易筱春。筱春小了他五歲，兩人雖然總是打打鬧鬧的，感情卻一直很好。思及至此，易曉冬又想起方才在鬼路裡看見的小女孩。老實說，當時只是驚鴻一瞥，加上他記憶中筱春的臉孔已經被時間消磨得有些模糊，他也沒把握對方到底是不是筱春。
　　
　　正當易曉冬沉浸在自己的思緒當中時，小依察覺了他的視線，抬起頭與他對看。易曉冬慢了半拍才反應過來，連忙心虛地收回視線，轉頭四處張望，裝成在打量屋內的樣子。
　　
　　沒想到，小依竟站起身，直走到他面前來，而後伸出左手，遞給他一條竹條。易曉冬一頭霧水地望著她，發現小依雖然直盯著自己，卻似乎沒有說話的打算。
　　
　　「那個……小依妹妹，我不是想要竹條才盯著妳看啦。」易曉冬抓了抓頭髮，有點不好意思地試圖說明自己不是貪圖他人物品之徒。「我只是覺得妳和我妹妹很像。」

　　
　　
　　
　　大媽聽完耿雁青三人的來意，有些難過的告訴他們，前天夜裡，王大叔就被妖怪抓走了，附近的幾戶人家嚇得半死，連夜收拾包袱逃進人多的村裡，現在這兒只剩下王大叔的小女兒一個人待著不肯走，她怕小女孩沒東西吃，才每天帶著糕餅點心過來。
　　
　　聽了這些話，易曉冬忽然覺得，碧湖村的妖怪襲人事件更顯得真實了一些。在茶棧聽老闆講述此事時，他只當成普通的市井傳聞來聽，覺得那是發生在別人身上的事。然而現在，站在失去了主人的屋舍前，看著大媽為友人擔憂的悲傷神情，易曉冬才倏然發現，這並不只是一個茶餘飯後的話題，而是一個真實萬分的傷痛與危機。
　　
　　「大媽，王大叔的女兒呢？我方才敲門都沒人應，難道她……」
　　
　　「小依那天親眼看到她爸爸在溪橋邊被抓走，就一直守在那兒等她爸爸回來，我怎麼勸她都不肯聽。這會兒大概又去了，我去找她回來。」
　　
　　「我們也一起去吧，您一個人太危險了。」
　　
　　大媽把手上那隻裝滿糕點的竹籃放進屋內，江暮煙還趁機多討了幾塊抓在手上吃，一行人就往溪橋出發。易曉冬已經快累癱了，只想趕緊找個地方休息，但在這妖怪隨時會出來抓人的地方，他也沒膽一個人留下來，只得打起精神跟著去。
　　
　　還好溪橋距離屋舍不遠，那是架在一條人工鑿的溪渠上的小橋，他們很快就看到蹲在橋邊，盯著溪水奔流的小女孩。
　　
　　小女孩大概只有八、九歲，十分怕生，看到三個生面孔就直往後退，大媽上前安慰她好一陣子，她才肯跟著眾人一起回去家裡，一路上還始終和耿雁青三人保持著三步遠的距離。
　　
　　回到王家，易曉冬也顧不得禮數和面子，馬上癱倒在一把搖椅上，小依看了看三人，選擇在和他們有些距離的小凳子上坐下，啃起大媽帶來的糕餅。

　　
　　
　　因為耿雁青實在不想再碰上惹人厭的高額頭道師大人，三人沒沿著平穩的山道一路走進碧湖村，而是半路轉進小徑裡，穿過森林來到了那片種植紅花的山坡。
　　
　　耿雁青選擇的這條路有一半都稱不上是路，易曉冬覺得自己簡直是從鬼門關前走了一遭，雖然他中午才真的被耿雁青拖進「鬼門關」裡頭一遊，但這次可不比那回遜色。易曉冬已經不記得自己當時是怎麼安全通過那個斜度超過六十度角，沙土還不斷往坡下滑去的路段，現在他的腦中只想著一件事－－回去的時候，就算要跟玄天道師打架，他也絕對不走那條「路」了！
　　
　　山坡被開墾成一階一階的梯田，三人出了森林，便就近走向最下層的花田。
　　
　　「這個就是紅花？怎麼不是紅色的。」江暮煙蹲下身，摘下一朵暗褐色的花。「看起來很難吃的樣子。」
　　
　　「早跟妳說過紅花不能吃。」耿雁青從她手上接過紅花，端詳了一下，易曉冬也湊過來看。褐色花瓣上滿是皺摺，耿雁青只拿手指輕輕碰了一下，花瓣就碎成碎片落下。
　　
　　「這是活生生的花？怎麼跟乾燥花一樣。」易曉冬轉頭飛快地往花田掃視了一圈。「水渠裡還有水啊，花怎麼會枯成這樣？」
　　
　　「就是因為找不出枯死的原因，才請本山人來的嘛。」耿雁青把紅花往旁邊一丟。「甘棠叫我們去找一位王大叔，他是種植紅花的專家。」
　　
　　江暮煙跳上柵欄四下眺望了一陣，易曉冬見她只用單腳腳尖立於柵欄頂端還站得四平八穩，不由得對她的平衡感佩服得五體投地。
　　
　　「報告！在左前方發現民宅數棟！」
　　
　　「好，我們過去看看。」
　　
　　

　　
　　
　　
　　呼吸著山林特有的清新空氣，易曉冬好不容易從自己的思緒中清醒了些，卻很悲慘地被崎嶇的山路折磨得氣喘吁吁。
　　
　　「你們……就不能、走慢一點……嗎？」易曉冬兩手撐在膝蓋上，停在原地喘著氣。
　　
　　「曉冬，虧你還是男孩子，體力怎麼這麼差？」江暮煙踏著輕快的腳步往回跑到易曉冬身邊，替他拍背順氣。
　　
　　「……我只是普通人……不要把我、跟你們這些道士……相提並論！」若是平時，易曉冬肯定會送她一記白眼，但他現在連抬頭的力氣都沒有了。
　　
　　「難道是在鬼道裡消耗了太多力氣？活人進到鬼道裡，體力的消耗是比平常高出不少，」耿雁青也慢慢踱過來。「但你也太虛弱了吧，以前我師父都是帶我用走的進出鬼道，那才夠嗆。」耿雁青飄遠了目光，想起不堪的過去。
　　
　　「才不是我弱、是這山太陡了！」易曉冬的呼吸終於順暢了些。
　　
　　「陡一點的路走起來才短啊，省時又省力，多好！」江暮煙露出了「快誇獎我！」的表情。
　　
　　「那並不會省到力！當然也一點都不省時！」易曉冬再度體認到江暮煙的常識一點都不正常。
　　
　　路邊的草叢突然發出沙沙幾聲，三人一同收了聲，把目光轉向聲音的來源。只見半人高的草叢晃了晃，從裡頭鑽出一隻渾身髒兮兮的黃鼠狼，竄出來走沒幾步，就跌在地上，四肢掙扎了幾下，似乎沒有力氣爬起來。
　　
　　江暮煙盯著黃鼠狼一陣子，指著牠回頭對曉冬道：「跟你剛才好像。」
　　
　　「胡說，我好歹還站得住！」

那天以後，希隆的生活發生了一些變化。

在母親去宮裡探望父親時，希隆得負起責任來照顧弟弟；他不時會想起歐凡跟貴族們那番話，然後一個人生悶氣；而數年來每天下午從不間斷的劍術練習被他扔到一邊去了，因為他一看到木劍就想起那天下午，面對那些汙衊騎士的話語卻無能為力的自己。

他覺得自己的世界翻覆了，發現了自己一直以來的夢想只是個肥皂泡泡，夢幻美好卻一戳就破。他的腦袋裡一直轉著各種情緒，憤怒、不甘、怨懟、焦躁、迷惘，差點以為自己的人生就毀在他以為是朋友的人的一句話上面。

可是沒有。他的生活裡，更多的是毫無變化。

他依舊每天去魏恩老爹的店裡報到，依舊會做些蠢事被魏恩揍，依舊幫母親跑腿買東西，依舊陪小自己六歲的弟弟打鬧直到母親勒令他們去把自己洗乾淨，依舊每晚和母親與弟弟三人圍在餐桌邊共進晚餐──以前迪隆總是得在宮裡值班，三人餐桌在他們家早已是常態。

希隆心煩意亂地在皇宮裡亂闖。

崔西把他扯離迪隆的病房後，什麼都不肯告訴他，只是叫他回家把這件事情告訴他的母親，然後就把他扔出了梅爾迪之庭。把父親的狀況告訴母親無疑是他該擔起的任務，但是希隆更想搞清楚到底發生了什麼事。

既然崔西不打算告訴他，那他只能去問其他當事人了。

他滿腦子都只想著得快點找到歐凡，幾乎是不經思考地在皇宮各廳亂跑，直到他帶著滿心挫敗衝往第四個地點，經過鐘樓時被響徹皇宮的鐘聲嚇了一跳，才稍微冷靜下來，反省起自己的心急。

現在是下午，時間接近他們家陛下死都不會放棄的下午茶，為了確保耳根清淨，歐凡通常會跑回橄欖廳去享受茶點──

希隆的腦袋裡飛快地竄過由他的伴讀生涯和老爸的餐桌閒聊拼湊出來的維爾榭洛十三世國王時程表，同時轉身快步跑向起居宮。

不出他所料，在通往起居宮的花園步道上，希隆看見了他們的銀髮國王和幾名貴族閒聊的身影。他停下腳步，靠在樹幹上喘著氣，距他不遠的上流人士的聊天內容清楚地飄進他耳中。